2. Los números escritos con cifras

Los números romanos

En todas las lenguas que tienen un alfabeto latino existen dos modos para representar los números mediante cifras: la numeración romana de los latinos y la arábiga de los árabes de al-Ándalus.

Las cifras en el sistema de numeración romano son siete letras del alfabeto latino. Las letras eran mayúsculas, porque el alfabeto latino carecía de minúsculas (656); se usan en minúsculas, sólo cuando son usadas como cifras en una lista; y, de usarse en minúsculas, se llaman no ya cifras, sino (cifras) romanitas (657). Cada letra latina, usada en el sistema de numeración, representa un único número. Las letras del alfabeto latino que se usan en el sistema de numeración romano son las siguiente siete: la letra I, la letra V, la letra X, la letra L, la letra C, la letra D y la letra M. La letra latina I del alfabeto latino, siendo una cifra, representa el número que llamamos uno, la V el cinco, la X el diez, la L el cincuenta, la C el cien, la D el quinientos y la M el mil. El sistema de numeración es acumulativo, porque cada una de las letras latinas que se usan como cifras conservan el único número que representan.

A diferencia del egipcio, es distintivo del sistema de numeración romano que la posición de las cifras sume o reste un determinado número al total de la expresión numérica, bajo la siguiente regla: si en una expresión numérica, en sentido de izquierda a derecha, un determinado signo, I, X o C, antecede a otro que es estrictamente mayor, el signo antecedente debe restar su valor al signo siguiente; y, en caso contrario, debe sumársele. Los signos V, L y D no se utilizan nunca con valor sustractivo" (658) dice la norma.

En ningún caso debe repetirse hoy, aunque en la antigüedad lo hacían, más de tres veces consecutivas un mismo signo (657). Ejemplo: debe escribirse CDXLIV como corrección de CCCXXXIII.

En ningún caso debe repetirse dos veces un signo si existe otro que representa el valor que suma la doble reiteración de aquél (657).

"Los números romanos usados con valor ordinal no deben escribirse nunca acompañados de letras voladas" (659).

"El valor de los números queda multiplicado por mil tantas veces como rayas horizontales se tracen encima" (658).

Se recomienda escribir las cifras en el sistema de numeración romano en letra versalita, según los expertos, "para favorecer el equilibrio tipográfico" (656).

Ejemplo: interpretar la cifra MDCCLVI, una expresión numérica conformada por unas ordenadas letras latinas que hacen parte del sistema acumulativo de numeración romano. Respuesta: la expresión numérica MDCCLVI debe interpretarse de acuerdo a un sentido, de izquierda a derecha, considerando que el valor de cada signo de la expresión decrecerá conforme esté más a la derecha. La cifra M, que corresponde al número mil, sumada a la cifra siguiente, D, quinientos, y ésta sumada a la cifra siguiente, C, cien, y ésta a la siguiente, C, y ésta a la siguiente, L, cincuenta, y ésta a la siguiente, V, cinco, y ésta a la siguiente, I, uno, da un total de mil setecientos cincuenta y seis, 1756.

Pregunta: interpretar la cifra MCMXCIX. Respuesta: 1999. Explicación: M es estrictamente superior que C, así que suma en la expresión numérica 1000; pero C [=100] no es estrictamente superior que M [=1000], por lo que C le resta a M su valor; así que la combinación CM le suma a la expresión numérica 900; X [=10] no es estrictamente superior que C [=100], por lo que X le resta a C su valor; así que la combinación XC le suma 90 a la expresión numérica, parcialmente igual a 1900+900; y, finalmente, la combinación IX le suma 9.

Los números arábigos (pronto...)