1. La palabra y la unidad léxica

La palabra es uno de esos conceptos que la gente cree entender sin mayor apuro. Pero su concepto dista mucho de ser algo de buenas a primeras servido para el entendimiento de cualquiera, como si el entendimiento del concepto fuera la mejor cosa repartida entre el ser humano.

Hoy por hoy la palabra es una unidad gráfica flanqueada por espacios en blanco o por signos de puntuación o auxiliares (520). Esta es la propiedad más inmediata del concepto: que es una unidad, en el sentido de ser independiente. Claramente, no es su única propiedad.

En primer lugar, entre palabras contiguas, dicen los expertos, "siempre puede insertarse otra" (520). Ejemplo: llegó tarde; llegó ayer tarde; llegó a casa tarde ayer; llegó Juan a casa tarde ayer; llegó Juan, el maestro, a casa tarde ayer; etc.

En segundo lugar, destaca la "inseparabilidad de sus elementos" (520) o grafemas constituyentes. Claramente, es distinto escribir La palabra que escribir Lapa labra.

En tercer lugar, destaca su "fijeza formal" (520), por cuanto sus grafemas constituyentes no pueden ser reemplazados por unos distintos, salvo en los casos en los que cambie la palabra por morfemas flexivos. Son invariables, por ejemplo, los adverbios: agudamente, tercamente, etc.; y sería absurdo reemplazar alguna de sus partes, por ejemplo al escribir agudación o tercadera. Son variables, por ejemplo, los adjetivos: se escribe blanquiazul, cuando concuerda en singular; pero cambia su morfema flexivo, cuando concuerda con un substantivo en número plural, y se escribe blanquiazules. Y se escribe hermosa, cuando concuerda por ejemplo con el substantivo obra; pero se modifica, cuando concuerda con obras, y se escribe hermosas.

En cuarto lugar, "pueden desempeñar funciones sintácticas" (521). Por ejemplo: la función de sujeto, o de complemento directo. Quiero decir, la palabra padre cumple una función diferente en las siguientes oraciones: en la oración El padre ha enseñado al hijo hace de sujeto; en la oración El hijo fue enseñado por el padre hace de complemento agente, según las gramáticas clásicas.

En quinto lugar, pueden combinarse para formar "expresiones integradas" (521). Por ejemplo: arco iris, ojo de buey, de prisa, tal vez, a poca costa, a mucho precio y costa, etc.

¿Se dirá que la expresión integrada ojo de buey es una palabra, porque tiene independencia, aún cuando está conformada por tres palabras, ojo, de y la palabra buey?

Los expertos llaman unidad léxica a las unidades no desde el punto de vista gráfico, sino desde el punto de vista semántico: "para hacer referencia", dicen de manera general, "tanto a las palabras gráficamente simples (que serían unidades léxicas univerales) como a las expresiones complejas formadas por varias palabras que, sin embargo, funcionan de forma unitaria a efectos léxicos (que serían unidades pluriverbales" (521).

¿O cómo explicar que determinadas expresiones integradas como tela de araña o a Dios se hayan fusionado en una sola palabra: respectivamente, telaraña y adiós?

La palabra, podríamos decir a manera de conclusión, es una unidad léxica desde el punto de vista gráfico que tiene varias propiedades tales como la de inseparabilidad de sus elementos, la de la fijeza de los mismos, etc. Queda claro que el sentido común no es suficiente para entender el concepto de palabra.